Физическим обоснованием возможности построения аналогии прохождения электронного луча в электрическом поле с постепенно изменяющимся потенциалом и прохождения светового луча через среду с изменяющимся коэффициентом преломления (оптико-механическая аналогия) является общее сходство между обычной механикой и геометрической оптикой. И для движения материальной точки и для светового луча известен вариационный принцип Гамильтона: