Милетская школа:
У Фалеса в роли архэ выступает вода (как самая «бесформенная» стихия).
У Анаксимандра архэ — апейрон (беспредельное или неопределённое) — первостихия, не являющаяся какой-то определённой вещью, «никакая» сама по себе, но порождающая четыре стихии и целый мир определённых вещей.
У Анаксимена архэ — воздух (он есть «пустота», разделяющая вещи, а кроме того источник жизни, дыхания). Концепт возник как попытка объяснить противоречие: первооснова не должна быть чем-то определённым, чтобы из неё могло произойти всё, и в то же время чем-то определённым, знакомым.