Теперь понятие силы уступило место более сложному понятию поля, которое имеет собственную природу и может изучаться без какой-либо связи с материальными телами.
Вершиной этой теории, получившей название электродинамики, было осознание того, что свет - не что иное, как переменное электромагнитное поле высокой частоты, движущееся в пространстве в форме волн.
«Вместо традиционной интерпретации взаимодействия между положительным и отрицательным зарядом как силы притяжения, подобной притяжению двух масс в механике Ньютона, Фарадей и Максвелл нашли более корректное представление: каждый заряд создаёт вокруг себя такое «возмущение», или «состояние», что всякий другой заряд испытывает ею присутствие как силовое воздействие. Это состояние пространства, эта потенциальная способность оказывать силовое действие и называется полем.
Уравнения Максвелла являются дифференциальными уравнениями первого порядка по координатам и времени. Однако во второй паре в каждое уравнение входят обе неизвестные векторные функции Δ E и ΔB . При отсутствии зарядов и токов можно перейти к уравнениям второго порядка, каждое из которых зависит только от одного, электрического или магнитного поля:(диэлектрическая и магнитная проницаемость)
Это волновое уравнение Максвелла