Как известно, природный уран представляет смесь урана-238 - 99,2%,
урана-235 - 0,71% и уран-234 - 0,006%.
При облучении ядра атома урана нейтронами может быть три вида взаимодействия:
нейтрон поглощается ядром атома, и оно испускает гамма-квант (если кинетическая энергия нейтрона незначительна);
нейтрон проскакивает ядро без последствий (если кинетическая энергия нейтрона очень большая);
нейтрон вызывает деление ядра на два осколка с выбросом нескольких нейтронов (обычно 2-3).
Последний случай имеет место, если кинетическая энергия нейтрона, облучающего ядро, занимает промежуточное значение между очень высокой и незначительной энергией нейтрона.
Особый интерес представляет только третий случай, когда энергию деления ядра можно использовать в ядерном реакторе. Ядра 238U могут делиться только быстрыми нейтронами с энергией более 1,1 МэВ, а ядра 235U могут делиться только тепловыми нейтронами.
Очевидно, что в ядерном реакторе целесообразно в качестве ядерного горючего использовать 235U, так как технически получить тепловые нейтроны задача несложная.
Однако для обеспечения цепной реакции необходимо, чтобы масса 235U была достаточной. Для этого концентрацию 235U в природном уране повышают обычно до 2—6%, то есть обогащают 238U.